殡葬文化的定义可以这样理解：殡葬文化就是人们在殡葬的观念、殡葬的操作和殡葬的实物中所隐藏或寄托的某种“含义”。由此，殡葬文化也有三类形态，即：观念形态、操作形态和实物形态。也就是说，人们关于殡葬的观念（如对死亡的称谓）、殡葬的操作（如丧礼）和殡葬实物（如纸钱、棺、墓地）中都隐藏或寄托了某种含义，如对人生的归宿、生命的价值、对永生的追求、对现存社会的反映等，它们就是殡葬文化。
在殡葬观念方面，如殡葬用词，中国人不直言死，多称“仙去”、“老了”、“作古”之类，这些称呼在挽联中使用频率尤高。现在很多殡仪馆的吊唁厅也很少直称，多冠以它名，如深圳殡仪馆称清莲（厅）、日月（厅）、云天（厅）、茜云（厅）、碧波（厅）；珠海殡仪馆则以泰山厅、华山厅、嵩山厅、衡山厅命名；上海益善殡仪馆有万福厅、青松厅、古月厅、长禄厅等；龙华殡仪馆的小悼念厅称泰安厅、长安厅、平安厅、永乐厅、安乐厅等；长春殡仪馆称鹤驾厅、西去厅、永生厅、琼楼厅等；南昌殡仪馆有千秋堂、天乐宫、永乐宫、福乐宫以及宁安厅、平安厅、和安厅、祥安厅、庆安厅等。公墓则多称长青园、福寿园、息园、憩园、归园等。骨灰寄存处也多用它名，如佛山殡仪馆的骨灰楼称长安楼，江门殡仪馆的骨灰楼分别称思亲楼、怀亲楼和念亲楼。
为什么要如此“转着弯”称呼而不直呼其名呢？原来这些名词中都有很深的含义。它们大体表达了人们对生命的三类寄托或认知:一类是自然山川，如日月厅、泰山厅或青松厅等，它们或与天地共存，或长青不老，均具有永恒的意义；二类是道家成仙，逍遥极乐世界，如清莲厅、茜云厅、碧波厅、天乐宫和息园、憩园等，人们以此希望先人之灵永存；三类是后人表示永远不忘先人的恩德，如长禄厅、思亲楼等，宣扬了儒家的“孝文化”。
人们在这一类命名上表达了人们对生命的热爱以及追求人生永恒的心理，力图冲淡死亡色彩，以及孝道等。因此，人们就不愿直言死亡了。
再看殡葬操作方面的含义。为什么要殡？原来，殡最初的含义是表示亲属“不忍”逝者很快地离去，以及从容准备丧事，便于召集亲朋故旧前来吊唁。丧事祭奠用白色布做装饰（如祭幛、丧服），现在多大量使用鲜花布置灵堂；民间对先人灵柩或牌位瞌头，或亲朋街邻绕灵三周以示告别等。追悼会（旧称辞灵仪式）类似于在给死者“出远门”送行，办一个“欢送会”。治丧期间大放鞭炮，意在热闹，并冲淡压抑和恐怖气氛。出殡时摔破一个碗，是示意“打发”死者出门，以免其再来纠缠生者，或说是送一个碗给死者到阴间去吃饭。中国古代，父母亡故后，孝子居丧三年（实为二十七个月），期间不得“从吉”，即不得过正常人的生活，如婚嫁、出外做官、经商等，意在推行“孝道”，强化两代人之间的联系。天葬者则认为通过飞鸟食尽遗体，逝者的灵魂就可以由此升天，如此等等。
